ATLANTA (AP) — Kesalahan sesaat Tim Weah bisa menjadi noda besar dalam karirnya.
Terutama jika Amerika Serikat gagal lolos di Copa America.
Kartu merah langsung Weah membuat AS harus bermain dengan 10 pemain sebagian besar pertandingan melawan Panama. Amerika kalah 2-1 pada malam Kamis dan berisiko gagal lolos dari babak pertama ujian terbesar mereka menjelang Piala Dunia 2026.
Pelatih AS Gregg Berhalter memuji upaya timnya yang kekurangan pemain, tetapi orang Amerika — meskipun didukung oleh penonton yang ramai dan pro-Amerika — tidak dapat mengatasi kesalahan Weah.
“Peristiwa yang mengubah pertandingan jelas kartu merah dan ini membuat kami dalam posisi sulit,” kata Berhalter. “Tim diguncang. Dia diperiksa dan dia bereaksi. Dia meminta maaf kepada kelompok dan saya pikir dia memahami posisi sulit yang dia berikan pada kelompok.”
Weah menghantam bek Roderick Miller di kepala pada menit ke-18. Pelanggaran awalnya dianggap kartu kuning. Tetapi setelah ulasan, wasit Iván Barton meningkatkan kuning menjadi merah.
“Kami telah membicarakan sebelumnya tentang kecenderungan wasit ini,” kata Berhalter. “Kami tahu apa yang dapat dilakukannya, dan jujur, saya pikir kami bermain ke dalam tangannya.”
Setelah pertandingan, Weah mengucapkan permintaan maaf.
“Hari ini saya mengecewakan tim dan negara saya,” kata Weah. “Sebuah momen frustrasi mengarah pada konsekuensi yang tidak bisa dibalik, dan karena itu, saya sangat menyesal kepada rekan-rekan setim, pelatih, keluarga, dan penggemar kami. Melangkah ke depan, saya bertekad untuk belajar dari pengalaman ini, tidak membiarkan lawan memprovokasi saya, dan bekerja untuk mendapatkan kembali kepercayaan dan rasa hormat dari tim dan pendukung.”
Ini adalah kekurangan kedua dalam kendali untuk tim AS dalam tujuh bulan. Bek Sergiño Dest terlibat dalam perselisihan yang tidak perlu dengan seorang wasit, mendapatkan dua kartu kuning karena protes dalam rentang 30 detik melawan Trinidad dan Tobago pada November lalu.
AS berada di peringkat kedua di Grup C, di depan Panama berdasarkan selisih gol, tetapi Amerika akan tanpa Weah pada Senin melawan pemenang 15 kali Uruguay dan Panama menghadapi tim Bolivia yang lemah.
“Kami tahu kami harus keluar dan mendapatkan hasil, dan kami akan melakukannya,” kata Berhalter. “Kami percaya pada kelompok ini. Ini tim yang kuat. Saya pikir jika kami tetap fokus dan menjalankan rencana permainan kami akan baik-baik saja.”
Ayah Weah, George Weah, adalah Pemain Terbaik FIFA tahun 1995 dan menyelesaikan masa jabatan empat tahun sebagai presiden Liberia pada Januari.
Anaknya sekarang berada di sorotan.
“Timmy tahu kesalahan yang dia buat. Dia akan belajar dari itu,” kata kapten Amerika Christian Pulisic. “Ini kecerobohan. Hanya beberapa detik sederhana.”
